Panofsky Erwin è stato uno storico dell'arte tedesco naturalizzato statunitense e massimo teorico dell'iconologia.
Studiò nelle università di Friburgo, Monaco e Berlino e si laureò a Friburgo nel 1914 con una tesi sugli scritti teorici di Dürer. 
Del 1924 è La scultura tedesca dall'XI al XIII secolo e Idea. Contributo alla storia dell'estetica. Nel 1926 è nominato professore di storia dell'arte presso l'università di Amburgo dove vi insegnò fino al 1933, anno in cui, a causa del nazismo, fu costretto a lasciare la Germania.
Nel 1927 pubblica La prospettiva come forma simbolica.
Rifugiatosi negli Stati Uniti nel 1933, insegnò prima all'Università di New York poi a Princeton dove rimase, presso l'Institute for Advanced Study, fino alla morte. Fu socio straniero dei Lincei.
Nel 1939 pubblica gli Studi di iconologia. I temi umanistici nell'arte del Rinascimento. Nel 2018 Abscondita pubblica La vita e l'opera di Albrecht Dürer.