Attore inglese. Studia alla Royal Academy of Dramatic Arts e lavora per molte stagioni con la Royal Shakespeare Company. Trasferitosi a New York, ottiene uno strepitoso successo in Ritorno a casa di H. Pinter, che interpreta anche nel 1973 nella versione cinematografica di P. Hall. Debutta al cinema in L'uomo di Kiev (1968) di J. Frankenheimer, ma la visibilità presso il vasto pubblico arriva solo con il ruolo dell'allenatore di Momenti di gloria (1981), il prevedibile film di H. Hudson premiato con un discusso Oscar. Tra i molti personaggi affrontati dal suo talento camaleontico primeggia il capriccioso Napoleone di I banditi del tempo (1981) e l'opprimente funzionario di Brazil (1985), entrambi di T. Gilliam, il fidanzato sottomesso di Ballando con uno sconosciuto (1985) di M. Newell e la dolente interpretazione di Il dolce domani (1996) di A. Egoyan. Presta il volto anche a Bilbo Baggins in Il signore degli anelli - La compagnia dell'anello (2001) di P. Jackson, ritorna a interpretare Napoleone in I vestiti nuovi dell'imperatore (2001) di A. Taylor e indossa i panni del meteorologo Fitz in The Aviator (2004) di M.?Scorsese.