Attrice statunitense. Dopo un'infanzia disastrata (i genitori si separano quando ha solo quattro anni), a diciassette anni vince un concorso di bellezza e inizia una fortunata carriera di fotomodella, approdando nel 1989 sul piccolo schermo nella serie Living Dolls. Il debutto al cinema avviene nel 1991 in Jungle Fever di S. Lee, dove interpreta una tossicodipendente, mentre l'anno successivo è l'oggetto del desiderio di E. Murphy in Il principe delle donne di R. Hudlin. Sexy segretaria in I Flintstones (1994) di B. Levant, rivela le proprie doti drammatiche nella parte della madre ex drogata che vuole farsi riaffidare il figlio in Lontano da Isaiah (1995) di S. Gyllenhaal. Al fianco di W. Beatty in Bullworth - Il senatore (1998), dove è una bella attivista afroamericana che fa perdere la testa all'uomo politico, e di J. Travolta in Codice Swordfish (2001) di D. Sena, primo film dove esibisce il seno nudo, nel 1999 vince il Golden Globe con la serie tv Introducing Dorothy Dandridge e nel 2002 è la prima interprete afroamericana a vincere l'Oscar per la migliore attrice protagonista con Monster's Ball (2001) di M. Foster, dove è la moglie di un condannato a morte che si innamora del boia razzista che ha giustiziato suo marito. Seducente Bond-girl in 007-La morte può attendere (2002), indossa il costume di Tempesta in X-Men 2 (2003) e quello di Catwoman nel film omonimo (2004).